Перчаточные куклы и марионетки имеют многовековую историю. Первый самый древний сюжет старинного театра - Сказание о богах. Так как изображать богов решались не все актеры, оказалось проще заменить людей куклами, не рискуя навлечь на себя гнев богов. "Еще в Древнем Египте существовали передвижные кукольные театры, которые разъезжали по деревням со спектаклем на тему любви Исиды и Осириса. С приходом христианства кукольные мистерии разыгрывались даже в храмах. Фигурку Богоматери в этих представлениях называли Марионетт, или "маленькая Мария", оттого и пошло слово "марионетка". Последним остатком этого религиозного театра были рождественские представления, с которыми кукловоды-"вертепники" ходили по русским деревням.

Как и живые актеры, куклы быстро перешли от религиозных тем к житейским. Для этого перчаточные куклы с их грубоватыми, резкими движениями подходили куда лучше утонченных марионеток. В Древнем Риме толпа развлекалась скабрезными шутками куклы Моккуса. В средние века разнообразные гистрионы и скоморохи всегда носили с собой кукол, отпуская их устами рискованные остроты в адрес власть имущих. А в случае чего говорили: "Это ведь не я, а кукла". И их оправдывали -- настолько крепка была вера в свое, отдельное бытие кукол. Все кукольные герои были веселы, задорны и носили красные шутовские колпаки, отчего первого из них итальянцы прозвали Пульчинелла ("петушок"). От него пошли французский Полишинель, английский Панч ("пинок"), голландский Пиккельхерринг ("копченая селедка"). Да и русский Петрушка, или полностью Петр Петрович Уксусов,-- не от петуха ли?"

"Петрушка - кличка куклы балаганной, русского шута, потешника, остряка в красном кафтане и в красном колпаке; зовут Петрушкой также весь шутовской, кукольный вертеп" (В.Даль).

Петрушки известны с 17 в. Русские кукольники использовали марионеток (театр кукол на нитках) и петрушек (перчаточных кукол). До 19 в. предпочтение отдавалось Петрушке, к концу века - марионеткам, т.к. петрушечники объединились с шарманщиками. Ширма петрушечника состояла из трех рам, скрепленных скобами и затянутых ситцем. Она ставилась прямо на землю и скрывала кукольника. Шарманка собирала зрителей, а за ширмой актер через пищик (свисток) начинал общаться с публикой. Позже, со смехом и репризой, выбегал он сам, в красном колпаке и с длинным носом. Шарманщик иногда становился партнером Петрушки: из-за пищика речь была не всегда внятной, и он повторял фразы Петрушки, вел диалог. Комедия с Петрушкой разыгрывалась на ярмарках и в балаганах. Из некоторых воспоминаний и дневников 1840-х годов следует, что у Петрушки было полное имя - его называли Петром Ивановичем Уксусовым или Ванькой Рататуем.

Существовали основные сюжеты: лечение Петрушки, обучение солдатской службе, сцена с невестой, покупка лошади и испытание ее. Сюжеты передавались от актера к актеру, из уст в уста. Ни у одного персонажа русского театра не было популярности, равной Петрушке.

Петрушке позволялось то, что было запрещено людям: критика начальства и духовенства в выражениях самых резких и часто мало приличных, пошловатые соленые шуточки на тему секса, женщины уводили детей с последних сцен "женитьбы Петрушки". Петрушка, говоря большевистским языком, был "рупором и глашатаем народных масс". Многовековая безнаказанность Петрушки объяснялась именно древним отношением к куклам как к существам, живущим собственной, отдельной от людей жизнью.

Обычно представление начиналось со следующего сюжета: Петрушка решил купить лошадь, музыкант зовет цыгана-барышника. Петрушка долго осматривал лошадь и долго торговался с цыганом. Потом Петрушке надоедал торг, и вместо денег он долго бил цыгана по спине, после чего тот убегал. Петрушка пытался сесть на лошадь, та сбрасывала его под хохот зрителей. Это могло продолжаться до тех пор, пока народ не отсмеется. Наконец лошадь убегала, оставляя Петрушку лежащим замертво.

Приходил доктор и расспрашивал Петрушку о его болезнях. Выяснялось, что у того все болит. Между Доктором и Петрушкой происходила драка, в конце которой Петрушка сильно бил врага дубинкой по голове. "Какой же ты доктор, - кричал Петрушка, - коли спрашиваешь, где болит? Зачем ты учился? Сам должен знать, где болит!" Появлялся квартальный. - "Ты зачем убил доктора?" Он отвечал: "Затем, что плохо свою науку знает". После допроса Петрушка бьет дубиной квартального по голове и убивает его. Прибегала рычащая собака. Петрушка безуспешно просил помощи у зрителей и музыканта, после чего заигрывал с собакой, обещая кормить ее кошачьим мясом. Собака хватала его за нос и уволакивала, а Петрушка кричал: - "Ой, пропала моя головушка с колпачком и кисточкой!"

Музыка смолкала, что означало конец представления. Если зрителям нравилось, то они не отпускали актеров, аплодировали, бросали деньги, требуя продолжения. Тогда играли маленькую сценку Петрушкина свадьба. Петрушке приводили невесту, он осматривал ее так, как осматривают лошадиные стати. Невеста ему нравилась, ждать свадьбы он не хотел и начинал упрашивать ее "пожертвовать собой". Со сцены, где невеста "жертвует собой", женщины уходили и уводили с собой детей. По некоторым сведениям, пользовалась большим успехом еще одна сценка, в которой присутствовало духовное лицо. Ни в один из записанных текстов она не попала, скорее всего, ее убрала цензура. Были сцены, в которых Петрушка не участвовал. Это были танцы и жонглирование мячами и палками.

Разрушаться Комедия о Петрушке начинает в начале 20 в. Петрушечники стали появляться на детских праздниках и новогодних елках, текст сцен менялся, теряя свою остроту. Петрушка перестал убивать. Он размахивал дубинкой и разгонял своих врагов. Разговаривал он вежливо, а "свадьба" видоизменялась, превратившись в танец с невестой. Исчезла грубая простонародная речь, а вместе с ней и индивидуальность хулигана-балагура, на которого сбегался и стар и млад.

До сих пор кукольный театр использует перчаточные куклы, а за ширмой театра Петрушка уступил место другим героям.

"К нам во двор шарманщик нынче по весне,
Притащил актеров труппы на спине:
Развернул он ширму посреди двора;
Дворники, лакеи, прачки, кучера
Возле ширм столпились, чтобы поглазеть,
Как Петрушка будет представлять комедь".