Начальное образование французы получают совершенно бесплатно и в обязательном порядке. Большинство детей уже с 2-3 лет посещают так называемые "материнские школы" (ecolesmaternelles, по-нашему - детские сады), в которых педагоги и психологи 3-4 года готовят их к школе.
В шесть лет ребенок поступает в начальную школу, где учится пять лет: сначала в подготовительном классе, затем в двух начальных классах, а после - в двух "средних".

После этого в 11 лет он переходит в коллеж (college), где учится четыре года. В коллеже классы считаются в обратном порядке: ученик поступает в шестой класс, через четыре года заканчивает третий. Обучение в коллеже разбито на три цикла.

Первый называется "адаптационным": целый год ребенок привыкает к новым формам обучения и новым предметам - математике, французскому, истории и пр. Пятый и четвертый классы образуют "центральный цикл", в рамках которого добавляются физика, химия, латынь и второй иностранный язык.

Третий класс называется "циклом ориентации", и это, пожалуй, самый ответственный для француза момент, поскольку в этом классе ученик выбирает специализацию, по которой он будет учиться дальше в лицее и университете.

В 15 лет начинается учеба в лицее (lycee). Она разбивается на три класса: 2-й, 1-й и выпускной (terminale). Часть выпускников коллежа настраиваются на скорейшее обретение специальности и идут в профессиональный лицей (lycee professionnel) или в центр подготовки подмастерий (CFA), где получают знания и навыки по выбранному профилю. Другие нацеливаются на поступление в вуз и в течение трех лет готовятся к сдаче экзаменов на степень бакалавра (baccalaureat, сокращенно BAC), для чего поступают в лицей общеобразовательного (general) или технологического (technologique) направлений.

Общеобразовательное направление строится с уклоном в филологию, экономику или естественные науки. Соответственно, в зависимости от специализации лицеисты получают BAC-ES (экономика и социальные науки), BAC-L (литература и языки), BAC-S (естественные науки). Техническое направление предусматривает четыре типа специализации: STI (наука и промышленные технологии), STT (технологии сферы обслуживания), STL (технологии лабораторных исследований) и SMS (медико-социальные науки).

Надо отметить, что сам факт обучения в лицее вовсе не гарантирует получения диплома BAC. Он выдается только тем, кто набрал не менее 10 баллов по итогам серии устных и письменных экзаменов. Получившие меньше сдают вторую серию экзаменов или отправляются на переэкзаменовку. Если набрать проходной балл так и не удается, несчастные просто получают свидетельство об окончании средней школы. В среднем по стране таких нерадивых набирается 25%.

Дети иностранцев (не проживающих во Франции) имеют право учиться в частных лицеях-интернатах, а также в пяти достаточно благополучных государственных лицеях, расположенных в парижском предместье Сен-Жермен-ан-Ле, местечке Ферней-Вольтер недалеко от швейцарской границы, а также в Ницце, Лионе и Страсбурге. Качество преподавания в каждом из этих лицеев - на высоте. Например, в Lycee-College International de Strasbourg успешносдаютэкзаменына BAC 94%.

В этом страсбургском лицее наравне с французами обучаются школьники 52 национальностей, в том числе и русские. Для тех из них, кто недостаточно хорошо владеет французским, предусмотрен специальный курс интенсивного обучения языку (7-8 часов в неделю) в группах по два-пять человек. Оно длится столько, сколько потребуется ученику на овладение языком. На уроках дают и необходимую терминологию для тех областей, которые предстоит изучать, а также знакомят с французской трактовкой некоторых дисциплин, порой сильно отличающейся от привычной нам.

В лицее практикуется индивидуальный подход к ученикам. Каждая дисциплина разбивается на три уровня, и ученик может, скажем, находиться по французскому на первом уровне, а по математике - на третьем. По словам директора Ан-Мари Мейер, в прошлом году, например, двое 14-летних русских поступили в четвертый класс, а по итогам года им разрешили перейти сразу во второй.

Для поступления в Lycee-College International de Strasbourg, как и в любой лицей, иностранец должен прислать мотивационное письмо. Если администрация сочтет кандидатуру подходящей, его вызовут на собеседование. Затем придется пройти сложные отборочные тесты, показав хорошие знания в области французского и профильных предметов. Учеба в Lycee-College International de Strasbourg бесплатна, однако проживание, питание и учебники учащиеся оплачивают сами. Например, проживание в интернате при лицее с трехразовым питанием стоит 7 тыс. франков в год.

Обучение в частной школе-пансионе, конечно же, обходится дороже. Например, год обучения в известной (и считающейся дорогой) школе-пансионе Эколь де Рош (Ecole des Roches) для подростков 11-18 лет с проживанием и питанием стоит 120-150 тыс. франков. Тот же год в школе Les Petites Roches для детей 4-11 лет обойдется в 99,5 тыс. франков.