Ирландская система среднего образования сохранила лучшие традиции классического европейского образования и признана одной из лучших в мире. Дипломы частных ирландских школ ценятся во всем мире.

Ирландский ребенок обычно начинает школьную жизнь с 4 лет (детских садов как таковых в Ирландии нет, до этого возраста принято воспитывать детей в семье). Хотя можно и не отдавать ребенка в школу до 6 лет. Начальная школа - это восемь лет. В дополнение к бесплатным начальным школам, которых в Ирландии около 3.000, есть несколько платных школ-пансионов, они работают по британской системе подготовительных школ ("prep" school).

В ирландской школе ребенок - центральная фигура, вокруг него все вертится. В начальной школе учебная и воспитательная программа достаточно гибкая, она составляется под конкретного ученика. Для разных детей используются и разные педагогические приемы. В течение первых восьми лет школьники изучают английский и ирландский языки, математику, религию, предмет "Общество и окружающая среда", занимаются изобразительным и прикладным искусством, музыкой, спортом. По окончании начальной школы обычно проводится тест на общее развитие и знание основных предметов.

В Ирландии более 800 средних школ, 80 из них - школы-пансионы. Все они следуют установленной Департаментом образования учебной программе для средних школ. Но помимо этого, некоторые из них предлагают программу международного бакалавриата (International Baccalaureate) и британскую программу A-level.

Большинство средних школ - частные: они управляются советом попечителей, религиозной общиной или частным лицом. Но при этом в значительной степени они существуют на дотации государства. И поэтому для местных школьников бесплатны.

Иностранцам же за учебу приходится платить. Но по сравнению с британскими частными школами обучение в них гораздо дешевле. В Ирландии, в отличие от Великобритании и некоторых других стран, иностранных школьников берут не только в частные, но и государственные школы. Государственные школы даже получают дотации на иностранных учеников, поэтому в гостях заинтересованы: в бюджет школы в этом случае поступают деньги и от государства, и от ученика.

Государственные школы обычно берут с иностранного школьника очень небольшую плату: она покрывает расходы на его содержание, учебники. Отдельно надо заплатить за проживание и опекунство: иностранный ребенок, который учится в дневной частной или государственной школе, как правило, живет в ирландской семье, она же может выступать его опекуном. Опекунами могут быть и специальные образовательные организации, которые определяют учеников из-за границы в ирландские школы (ICON International, English through Education и др.).

Недостаток государственных школ - большие классы и отсутствие разнообразия факультативных занятий. Однако это ничто по сравнению с тем, что они дают: недорогое и при этом хорошее образование и подготовку в западный университет.

Итак, обязательные базовые предметы школьной программы в Ирландии - ирландский и английский языки и математика. Кроме них, преподаются биология, химия, физика, география, экономика, основы бухгалтерского учета, история, организация бизнеса, коммерция, языки, искусство, черчение, музыка, физкультура. То есть достаточно много внимания уделяется экономическим и естественнонаучным дисциплинам. Не удивительно, что самые сильные и продвинутые сферы в Ирландии - компьютерные и инженерные технологии, банковское дело, медицина и естественные науки. Кроме обычных школ, в Ирландии есть общественные (community) и профессиональные (vocational) средние школы. Первые дают академическое и техническое образование. Вторые специализируются на профессиональной подготовке. Эти школы - смесь наших вечерних школ и техникумов. Они используются и для повышения квалификации, проведения тренингов и т.д.

Средняя школа делится на три уровня. Младшая средняя школа (Junior Cycle) длится три года и ведет к экзаменам на промежуточный сертификат Junior Certificate. Обязательный этап среднего образования на этом заканчивается, и ученик, по идее, может больше в школе не появляться.

Но если он собирается в университет, то придется учиться еще три года. Сначала идет так называемый "переходный год" (transition year): ученик готовится перейти из младшей в старшую среднюю школу (Senior Cycle). Он выбирает, какие предметы он будет в последние два года изучать, чтобы сдать экзамены на диплом о среднем образовании Leaving Certificate Examinations. Программа старшей средней школы в Ирландии обычно включает в себя 6-8 предметов (в то время как в Англии последние два года в школе изучаются 3-4 предмета). Минимальное требование для поступления в университет - высшие баллы по двум профильным предметам ("A" по системе ABC). В лучших университетах и на самых престижных факультетах требования выше.