После окончания Отечественной войны 1812 г. реформы стали носить более умеренный характер. Многие из них связаны с именем графа Арак-чеева. Карьера его при Александре I началась в 1803 г. Императора при-влекали в нём такие качества как педантичность, неукоснительная ис-полнительность, незаурядные организаторские способности, безграничная вера в силу самодержавия. Став в 1808 г. военным министром, Аракчеев, по мнению военных специалистов, много сделал для восстановления боеспособности русской армии.В ноябре 1815 г. Александр I даровал Конституцию образованному в со-ставе империи Царству Польскому. По тем временам это был весьма либе-ральный документ. При открытии Польского сейма в Варшаве царь произ-нёс речь, в которой объявил о намерении распространить конституцион-ные порядки на всю Россию.В 1818 году царь поручил своему ближайшему другу и помощнику Новосильцеву составить " Уставную государственную грамоту" в духе принципов польской конституции. Проект был подготовлен в 1820 г., получил "высочайшее одобрение", однако остался на бумаге.В 1818 г. ряд сановников получили секретные поручения царя подгото-вить проект отмены крепостного права. Все эти проекты и намерения свидетельствовали о понимании Александром I необходимости проведения либеральных реформ.Однако с 1820 г. курс Александра I резко изменяется. Принято связы-вать эту перемену с революционными событиями в Европе, с восстанием Семёновского полка в октябре 1820 г. В это же время в распоряжение ца-ря поступают донесения о создании тайных обществ.Разрушительные для феодально-крепостнической системы реформист-ские и революционные идеи первоначально проникали в Россию с Запада, где раньше начался процесс становления индустриальных обществ и, со-ответственно, раньше сформировались буржуазные идеи. Великая Фран-цузская революция, Отечественная война 1812 г. способствовали росту общественного самосознания в России. Всё это подтолкнуло наиболее передовую и образованную часть дворянства к поиску путей преобразова-ния политической и экономической жизни русского общества. Несбыв-шиеся надежды на освобождение крестьян, вынесших на своих плечах основную тяжесть войны с Наполеоном, побудили их перейти от слов к де-лу.Первое тайное общество "Союз спасения" возникло в феврале 1816 г. в Петербурге по инициативе молодых гвардейских офицеров А.Н. и Н.М.Муравьёвых, С.И. и М.И.Муравьёвых-Апостолов, С.П.Трубецкого и И.Д.Якушина. Позже в него вошёл П.И.Пестель. В 1817 г. после приня-тия Устава организация получила название "Общество истинных и верных сынов Отечества". В члены общества принимали по строжайшему отбору только офицеров гвардейских полков и Генерального штаба. Оно было малочисленным (30 человек). В 1817 г. союз самоликвидировался. Было решено приступить к созданию более широкой и боевой организации.В январе 1818 г. в Москве возникла новая организация "Союз благоден-ствия". В течение её трёхлетнего (до 1821 г.) существования разрабаты-вались организационные принципы, тактика и программа преобразований. Организация насчитывала уже около 200 членов. На первое место выдвигалась задача формирования общественного мнения, благоприятного для преобразований. В качестве главного политического средства рассматривался революционный переворот. К 1820 г. относится начало разработки тактики военного восстания без участия в нём народ-ных масс. Революционеры считали, что "военная революция" может быть наиболее организованным, быстрым и безболезненным переворотом. Восстание Семёновского полка 1820 г. побудило членов тайных обществ задуматься о возможности привлечения к "революции" недовольных сол-дат.Получив известие о доносе на организацию, поступившем Александру I, члены общества приняли решение о формальном роспуске с тем, чтобы освободиться от случайных людей и создать строго законспирированную организацию.В 1821-1822 гг. на основе "Союза благоденствия" возникли две новые тай-ные организации: "Южное общество" на Украине во главе с П.И.Пестелем и "Северное общество" в Петербурге, которое возглавил Н.М.Муравьёв, а затем ведущую роль занял К.Ф.Рылеев. Общества при-ступили к разработке конституционных проектов и планов восстания. Бы-ло подготовлено два программных документа: "Русская правда" Пестеля и "Конституция" или "Наказ временному верховному правлению" Н.Муравьёва. Они отличались друг от друга."Русская правда" - первая республиканская программа в истории России. Она предполагала ликвидацию монархии и установление республиканско-го строя. Во главе республики должно было стоять законодательное На-родное вече. Исполнительная власть передавалась Державной Думе, выборы в которую должны были осуществляться на основе равного изби-рательного права. Все граждане республики должны были получить равные права, провозглашалась отмена всех сословных привилегий и ог-раничений, всеобщая воинская повинность. В области аграрных отноше-ний Пестель исходил из того, что земля есть общественное достояние, из которого каждый гражданин имеет право получить надел. Вместе с тем, он признавал справедливой и частную собственность. Поэтому в про-грамме предусматривалось создание общественного земельного фонда, ко-торый не подлежал продаже. Им распоряжались волостные общества. Этот фонд должен был пополниться за счёт частичной конфискации по-мещичьих земель. Другая часть земли должна была остаться в частном пользовании и находиться в свободном товар-ном обращении.
Конституционный проект Н.Муравьёва был построен на другой политиче-ской концепции. Россия должна была стать федерацией из 14 держав и 2 областей. Высшим законодательным органом федерации являлось двухпа-латное Народное вече. Законодательным органом в Державе являлось дер-жавное вече, тоже состоявшее из двух палат. Выборы осуществлялись на основе избирательного права, ограниченного возрастным, имуществен-ным цензом и цензом оседлости. Высшая исполнительная власть, по проекту Муравьёва, принадлежала императору. Таким образом, Россия должна была стать конституционной монархией. Провозглашались ликви-дация сословной структуры, равенство граждан перед законом, свобода слова, печати, собраний. Декларировалась ликвидация крепостного права, однако земли помещиков оставались за ними. Предполагалось наделение крестьян землёй (по 2 дес. на двор), вместо старых сословных судов пре-дусматривалось введение гласного суда с присяжной адвокатурой, состя-зательностью сторон.Помимо программных документов, был разработан и план действий. Предполагалось начать революцию в Петербурге восстанием гвардии и флота, изгнать членов императорской фамилии, арестовать императора, созвать Сенат и через него обнародовать новый порядок вещей. На пери-ферии должны были оказать содействие восстанию в столице. Выступле-ние планировалось на лето 1826 г. Однако неожиданная смерть Алексан-дра I в Таганроге 19 ноября 1825 г. изменила планы. Поскольку отказ брата Александра Константина от престола держался в тайне, войска были приведены к присяге ему, а не Николаю. После двухнедельной переписки Константин подтвердил свой отказ от престола и на 14 декабря была на-значена переприсяга новому императору - Николаю I. Революционеры решили воспользоваться правительственным кризисом и выступить в этот день на Сенатской площади. Восстание, которое получило название "вос-стание декабристов", было жестоко подавлено правительством. Николай велел предать суду офицеров, а солдат подвергнуть телесным наказаниям. Верховный суд приговорил всех участников к расстрелу, однако Ни-колай I приказал казнить только пятерых - Рылеева, Пестеля, С.Муравьёва-Апостола, М.Бестужева-Рюмина, Каховского. Остальные были отправлены в ссылку.Выступление на Сенатской площади 14 декабря 1825 г. положило конец прогрессивным реформам. Самодержавие почувствовало угрозу самому своему существованию и предприняло усилия сохранить крепостную сис-тему.Период правления брата Александра I - Николая Павловича (1825-1855) . - это последняя предреформенная попытка самодержавия соединить почти несоединимое: сохранить незыблемой политическую систему абсо-лютизма и, одновременно, пойти на уступки новым требованиям времени в экономике, в аграрном вопросе - особенно. Путём милитаризации государ-ственного строя Николаю I удалось лишь на время отсрочить проведение более решительных реформ.Стремясь всячески оградить российское общество от влияния западных идей, Николай I предпринял ряд мер, призванных усилить контроль и надзор за деятельностью административного аппарата, за печатью, систе-мой просвещения, а также усилить личное влияние на все стороны госу-дарственной жизни. Императорская канцелярия разрослась. При ней было создано II отделение - для кодификации законов, III отделение - высшая полиция, IV отделение - для руководства женскими училищами и благо-творительными заведениями, V отделение - для проведения реформы го-сударственных крестьян, VI отделение - для управления Закавказьем. III отделение стало органом личной власти императора, государством в го-сударстве по своему значению. Правление Николая I характеризуется созданием всевозможных секретных и несекретных комитетов и комис-сий по различным вопросам, подчинённых самому царю. Под руково-дством Сперанского была осуществлена кодификация законодательства. все известные законы были собраны в хронологическом порядке, из них выбраны действующие. Полное собрание законов Российской империи с 1649 по 1825 гг. составило 45 томов. Этот колоссальный труд до сих пор является незаменимым источником для историков.
В 1826 г. был создан Комитет по устройству учебных заведений. В его за-дачу входила проверка уставов учебных заведений, выработка единых принципов просвещения, определение дисциплин и учебной литературы. Образование должно было, по мнению правительства, воспитывать "скромных граждан", которые бы трудились для правительства каждый на своём поприще. Идейной платформой перестройки системы образования, управления всей сферой культуры стал лозунг министра просвещения, президента Академии наук С.С.Уварова: "самодержавие, православие, на-родность".Университеты потеряли значительную долю былой автономии, приём в них ограничивался, а плата росла, из учебных программ были изъяты такие предметы, как естественное право, философия. Однако приостано-вить процесс распространения образования уже не представлялось воз-можным. Введение нового "чугунного" Цензурного устава также не принесло ожидаемого результата. Крамольные идеи продолжали распро-страняться несмотря на все препятствия, а усиление надзора за литерату-рой не только не остановило перо ни Пушкина, ни Лермонтова, ни дру-гих выдающихся русских поэтов и писателей. Именно на период правле-ния Николая I приходится "золотой" век русской поэзии.Сохраняя в неприкосновенности политическую систему самодержавия и не решаясь трогать систему крепостничества, которая всё более заходила в тупик, Николай I был вынужден принять ряд мер, ослабляющих зави-симость крестьян от помещиков, упраздняющих её наиболее одиозные проявления. Запрещалось отдавать крепостных на заводы; ограничивалось право помещиков ссылать крестьян в Сибирь; запрещалось продавать крестьян с публичного торга с раздроблением семьи, дарить или пла-тить ими долги; дворянам без имений запрещалось покупать крестьян без земли; помещики получили право отпускать дворовых на волю; при про-даже имений с публичного торга крестьяне получили право выкупа на свободу; крестьянам разрешалось приобретать с согласия помещика не-движимость.Более серьёзные меры решения крестьянского вопроса неоднократно об-суждались в многочисленных секретных комитетах (более 10). Комитет 1835 г. поставил задачу " нечувствительного возведения крестьян из со-стояния крепостного до состояния свободы". Предполагалось в три этапа и в неопределённые сроки освободить крестьян без земли. Работа комис-сии закончилась без результата. В 1839 г. был создан новый комитет, где видную роль играл известный государственный деятель того времени, человек высокообразованный, придерживающийся либеральных взглядов - П.Д.Киселёв. Итогом работы комитета стал указ 2 апреля 1842 г. " об обязанных крестьянах .". Он не отменял указа 1803 г."о вольных хлебопашцах", но призван был исправить его "неудобные стороны". Вла-дельцам разрешалось заключать с крестьянами по взаимному соглашению договоры на таком основании, чтобы помещики сохраняли полное право вотчинной собственности, а крестьяне получали от них участки земли в пользование за установленные повинности. Таким образом до реформы 1861 г. было освобождено всего 27 тыс. крестьян.В 1844 г. правительство предприняло составление так называемых "инвен-тарей" в западнорусских губерниях, где помещиками были в основном поляки, находившиеся в оппозиции к русскому правительству. Это было описание помещичьих имений с чёткой фиксацией размеров земельных наделов крестьян и выполняемых ими повинностей.Самой крупной мерой в области аграрного вопроса была реформа госу-дарственных крестьян, проведённая в конце 30-х годов. Государствен-ные крестьяне составляли 34% всего податного крестьянского населения и юридически являлись свободным сословием, находящимся в подчинении у государства. Целью реформы было поднять благосостояние этой катего-рии населения и подать пример помещикам по управлению их собствен-ными деревнями. Руководил реформой П.Д.Киселёв, в 1835 г. возглавив-ший V отделение императорской канцелярии.Государственные крестьяне рассматривались как свободные жители, обрабатывающие государствен-ную землю. Малоземельные были наделены землёй, пересмотрено обло-жение податями в соответствии с местными условиями; учреждены "вспо-могательные ссуды" для мелкого кредита крестьянам; создавались меди-цинские и ветеринарные пункты; расширилась сеть низших школ.Николай I счёл необходимым поощрять развитие промышленности. Для защиты интересов нарождающейся буржуазии были учреждены Мануфак-турный и Коммерческий советы. В целях расширения системы техниче-ского образования созданы Технологический университет в Петербурге, Московское ремесленное училище. При всей противоречивости прини-маемых мер в них прослеживается стремление поднять промышленный уровень России.Однако революционные события в Европе в 1848-1849 гг. положили ко-нец скромным реформаторским попыткам Николая I.Таким образом, к середине XIX столетия феодально-крепостническая система подошла к решающему рубежу. В её недрах вызревали новые структуры, подготовлявшие переход к индустриальному типу развития. Всё более широкими слоями общества овладевали идеи, разрушавшие традиционные представления о крепостническом общественном устрой-стве. Политика самодержавия в этот период характеризовалась попытка-ми подправить, улучшить наиболее устаревшие элементы политической и экономической системы, не нарушая, однако, главных устоев. Однако эти попытки лишь на время отодвинули необходимость решения главно-го вопроса: судьбы крепостничества. В середине столетия этот вопрос для правительства встал так: либо освободить крестьян и сохранить свою власть, либо не освободить и потерять её.