Исполненный титанических сил свободолюбивый и мятущийся характер Демона восхищал современников поэта, знакомых с его произведением лишь в списках, - из-за цензурных препятствий полный текст поэмы был издан впервые в Карлсруэ в Германии в 1856 г. В письме к В. Боткину от 17 марта 1842 г. В. Г. Белинский писал: `Демон` сделался фактом моей жизни, я твержу его другим, твержу себе, в нем для меня - миры истин, чувств, красот`.
Неизгладимое впечатление произвела поэма на известного русского композитора и пианиста Антона Григорьевича Рубинштейна . Музыкальность лермонтовского стиха не раз привлекала внимание и других композиторов. В частности, поэме `Демон` посвящены симфония Э. Направника, музыкальные картины П. Бларамберга: отрывки из поэмы положили на музыку К. Вильбоа, П. Макаров, А. Глазунов и др. В наши дни успехом пользуется балет на сюжет `Демона` (либретто В. Чабукиани) на музыку грузинского композитора С. Цинцадзе, поставленный в Тбилиси в Грузинском театре оперы и балета им. 3. Палиашвили (1961).

`Меня привлекла в этом шедевре литературы главная мысль Лермонтова: пламенная защита человеческого права на свободу. Я стремлюсь создать образ, воплощающий жажду свободы и познания, хочу подчеркнуть стремление Демона к добру, к преодолению одиночества, его гордый бунтарский дух`, - писал Чабукиани, исполнявший заглавную партию темпераментно и скульптурно выразительно.
В опере Рубинштейна поэма получила наиболее яркое музыкальное воплощение. Композитора влекли к себе свободолюбивые личности, наделенные сильной волей и пламенными страстями, а потому мир лермонтовской поэмы оказался родственным его натуре. Под фантастикой сюжета Рубинштейн ощутил глубокий психологический, социальный и философский смысл. Работа над оперой протекала чрезвычайно бурно и напряженно. После неудачной попытки привлечь к созданию либретто современных поэтов А. Майкова, а затем Я. Полонского, создание либретто было поручено первому биографу Лермонтова П. Висковатову, но с ним у композитора возникали резкие столкновения по поводу трактовки лермонтовских образов.

Рубинштейн трудился с большим подъемом, написав всю оперу почти затри месяца 1871 г. По сравнению с поэмой образ Демона, по мнению критики, вышел несколько `приземленным`, не ищущим бурь и тревог, а стремящимся успокоиться в любви Тамары. Вокальные партии композитор основывал на мягкой романсной мелодике, приближая арии по звучанию к камерной лирике (два романса Демона: `Не плачь, дитя` и `На воздушном океане`). Однако присутствовал в опере и философский подтекст, особенно выявившийся в хорах во вступительной и заключительной сцене и в диалогах Ангела с Демоном, олицетворяющих вечную борьбу добра и зла. Изумительно звучали самобытные восточные сцены оперы, написанные с привлечением фольклорных мотивов, - хор подруг Тамары в первой картине (`Ходим мы к Арагве светлой`), хор княжеских слуг в третьей картине (`Ноченька`), музыка свадебного пира и др.

Яркая, талантливая опера, ставшая одним из шедевров отечественной классики, не сразу, однако, нашла путь на сцену. Она была принята к постановке, но пролежала в архиве дирекции императорских театров более трех лет из-за бюрократизма театральных верхов и придирок цензуры, требовавшей, например, то заменить Ангела-Добрым Гением, то убрать лампаду и образ в келье Тамары и т. д. Премьера оперы состоялась 13 (25) января 1875 г. в Мариинском театре в Петербурге (И. Мельников-Демон, В. Рааб-Тамара, О. Петров-Гудал, Ф. Комиссаржевский-Сино-дал, А. Крутикова-Ангел, Дирижировал Э. Направник).
В Большом театре `Демон` был впервые поставлен в 1879 г. (Б. Корсов-Демон, Е. Верни-Тамара). С этого времени опера прочно входит в русский и мировой театральный репертуар. Партию Демона любили петь выдающиеся итальянские певцы Титта Руффо, Маттиа Баттистини. На русской сцене с успехом выступали П. Хохлов, И. Тартаков; среди современных исполнителей - Н. Кондратюк, А.Н. Иванов, Ю. Мазурок и др.; был осуществлен монтаж оперы по Центральному телевидению (Г. Отс - Демон, С. Лемешев - Синодал).

Опера `Демон` не раз привлекала внимание Федора Ивановича Шаляпина, глубоко любившего это произведение. В разные годы он исполнял в ней на сценах различных театров роли Синодала, Гудала, пел в хоре. Но больше всего его привлекал образ самого Демона. В 1903 г. Шаляпин отправился в морское путешествие. Участники его с волнением вспоминали, как однажды ночью в Мраморном море `среди тишины с капитанского мостика вдруг вдохновенно разнеслась ария Демона: