Воскрешая `во всей своей истине` драматические страницы русской истории, Пушкин говорил о том, что волновало передовых людей его времени - о взаимоотношении самодержавия и народа. Самодержавие преступно, потому что ценой убийства царевича Дмитрия взошел на престол пушкинский Борис Годунов. В конце трагедии совершается новое злодейство: убийство сына Годунова. В результате путь к трону самозванцу Гришке Отрепьеву открыт. Но эта давняя история напоминала и о не столь отдаленных событиях. На обагренный кровью престол взошла Екатерина II после убийства своего мужа Петра III; Александр I стал царем после того, как заговорщики убили его отца, Павла I.

Ярок, многопланов характер Бориса Годунова. Он слаб и жалок, когда его мучит совесть и окровавленный призрак Дмитрия преследует его. Но в то же время это человек сильной воли, ясного государственного ума. Пушкин показывает его и как дальновидного политика, и как любящего отца, и как человека страдающего, терзаемого муками совести. Но он бессилен перед законами, движущими историю, перед возмездием истории.
Психологически точен, связан с духом и историческими особенностями эпохи и образ Самозванца, смелого и беспечного авантюриста, способного подчас дать волю сердечному порыву, но превыше всего ставящего свои честолюбивые замыслы.

Впервые в истории русской литературы языком высокой поэзии была высказана мысль об участии народа в истории. Народ присутствует на сцене с начала трагедии до ее финала. Он осуждает устами Юродивого `царя-ирода`. А в финале, узнав об убийстве жены и сына Бориса Годунова, народ отказывается приветствовать нового властителя. `Народ безмолвствует` - такова последняя реплика трагедии. В этом безмолвии - предчувствие близкого возмездия.
Шесть лет ждала трагедия публикации и сорок пять лет - сценического воплощения. Лишь в 1870 г. с цензурными изъятиями и сокращениями `Борис Годунов` был поставлен в Петербурге на сцене Мариинского театра силами артистов Александрийского театра. Этот спектакль с чудовищными искажениями текста, как и постановка Малого театра 1880 г., был традиционно-историческим спектаклем, отличавшимся прежде всего тщательностью оформления.

В 1907 г. к `Борису Годунову` обратился Московский Художественный театр. Впервые режиссура поставила задачу проникнуть в замысел Пушкина, разгадать законы его драматургии. Однако эта задача не была осуществлена: социально-психологический конфликт трагедии решался в духе интимной драмы.
Из постановок советского периода следует назвать спектакль Ленинградского государственного академического театра драмы им. А. С. Пушкина (1934) и Малого театра (1937). В первом пушкинская драма трактовалась как трагедия прогрессивного царя, не нашедшего поддержки в народе. Выдвигалась (как основная) идея, отсутствующая у Пушкина, - столкновение старого боярства, враждебного Борису, и дворянства, на которое опирался царь. Пафос спектакля Малого театра - в прославлении идеи защиты отечества от интервентов.
Ни одна из шедших в дореволюционные и советские годы постановок трагедии Пушкина не отразила всей глубины и значения `Бориса Годунова`, эта великая трагедия еще ждет достойного сценического прочтения.

Подлинный успех в театре пришел к написанной по сюжету трагедии одноименной опере Модеста Петровича Мусоргского.
`Чувствую, что духовные силы мои достигли полного развития - я могу творить`. Эти слова были сказаны Пушкиным в период работы над `Борисом Годуновым`. Повторить их мог бы и Мусоргский во время создания оперы `Борис Годунов`. Композитор-новатор, выразитель революционно-демократических идеалов эпохи 60-х гг., Мусоргский с небывалой глубиной раскрыл трагедию угнетенного, страдающего, борющегося народа.
В 1869 г., в расцвете творческих сил, композитор создал первую редакцию оперы. В 1872 г. он завершил ее окончательную редакцию. `Я жил `Борисом`, в `Борисе` - и в мозгах моих прожитое в `Борисе` время отмечено дорогими метками неизгладимыми`, - говорил Мусоргский.

`Прошлое в настоящем - вот моя задача`, - утверждал композитор. И если Пушкин творил своего `Годунова` в эпоху декабризма, видя трагическое одиночество, узость круга заговорщиков, Мусоргский писал оперу в пору революционно-демократического движения, ознаменованного многочисленными крестьянскими восстаниями. И это не могло не отразиться в опере. Мусоргский сам писал ее либретто, в основном сохраняя мысль и слово Пушкина. Но композитор вносит и свое - все действие оперы строится на широко развернутых, полных драматизма массовых хоровых сценах. Одна из них, отсутствующая у Пушкина, - сцена под Кромами (Кромы - деревушка возле литовской границы). Грозная сила слышится в хоре `Расходилась, разгулялась удаль молодецкая...`. Народ готов казнить `борисова` боярина, но он же доверчиво следует за Самозванцем, видя в нем чудом спасенного царевича. Народ могуч, но сознание его еще незрело.