Иначе, чем у Пушкина, окончил композитор `Бориса Годунова` - на пустой сцене остается один Юродивый, с глубокой скорбью предрекающий родине новые беды и смуту - `Скоро враг придет и настанет тьма...`.
Мастерство в обрисовке народных сцен сочеталось у Мусоргского с глубоким проникновением в душевный мир героев и прежде всего Бориса Годунова.
Путь оперы Мусоргского на сцену был труден. Уже самый выбор пушкинской трагедии не мог не вызвать настороженности - ведь только в 1870 г. состоялась ее первая постановка на сцене драматического театра. Дух народности, антимонархическая настроенность пьесы были усилены Мусоргским, и это вызвало запрещение первой редакции оперы, представленной композитором летом 1870 г. в дирекцию императорских театров. Но композитор не сложил оружия. Вторая редакция после капитальной доработки (введены, в частности, польские сцены) была вновь отвергнута в 1872 г. И только благодаря энергичным хлопотам артистической общественности состоялась премьера оперы зимой 1874 г. с участием крупнейших оперных артистов.
Однако опера недолго продержалась в репертуаре и вернулась на сцену уже в редакции Н. А. Римского-Корсакова, заново переинструментовавшего ее. В этом виде опера была поставлена в 1896 г. В 1906 г. Римский-Корсаков еще раз вернулся к опере Мусоргского, приблизив ее к оригиналу. В 1940 г. Д. Д. Шостакович оркестровал оперу, объединив две авторские редакции.

Сценическая история оперы связана с именем Федора Ивановича Шаляпина. В книге `Страницы моей жизни` Шаляпин вспоминал о том, как летом 1898 г. он начал работу над оперой. `Борис Годунов`, - писал Шаляпин, - до того нравилась мне, что, не ограничиваясь изучением своей роли, я пел всю оперу, все партии: мужские и женские, с начала до конца... Чем дальше вникал я в оперу Мусоргского, тем яснее становилось для меня, что в опере можно играть и Шекспира... Изучая `Годунова` с музыкальной стороны, я захотел познакомиться с ним исторически. Прочитал Пушкина, Карамзина`.

Шаляпин называет имена Шекспира и Карамзина - и в этом ощущается понимание певцом замысла Пушкина.
Впервые в партии Бориса Годунова Шаляпин выступил в 1898 г. на сцене Московской частной русской оперы С. И. Мамонтова - и после этого Борис навсегда остается одним из самых значительных и дорогих его созданий. Изучение источников, долгие беседы с историком В. О. Ключевским дали возможность певцу проникнуть в глубь образа, созданного двумя гениями - Пушкиным и Мусоргским. `История колеблется, - говорил Шаляпин, - не знает, виновен ли царь Борис в убиении царевича Дмитрия в Угличе или невиновен. Пушкин делает его виновным, Мусоргский вслед за Пушкиным наделяет Бориса совестью, в которой, как в клетке зверь, мятется преступная мука... Я верен, не могу не быть верным, замыслу Пушкина и осуществлению Мусоргского - я играю преступного царя Бориса, но из знания истории я все-таки извлекаю кое-какие оттенки игры, которые иначе отсутствовали бы. Не могу сказать достоверно, но возможно, что это знание помогает мне делать Бориса более трагически-симпатичным...`

Позже `Борис Годунов` Мусоргского с Шаляпиным в главной роли совершил триумфальное шествие по Европе. В 1908 г. опера была показана во время `дягилевских сезонов` в Париже, где ей сопутствовал грандиозный успех, `Экспансивные французы кричали, обнимали нас, выражали свои благодарности артистам, хору, дирижеру, дирекции`, - вспоминал Шаляпин. Особенно потрясающее впечатление произвела сцена смерти Бориса. За гастрольные выступления во Франции Шаляпин был отмечен наградой - орденом Почетного легиона.
В Париже Шаляпин получил приглашение от директора итальянской оперы Ла Скала. Успех `Бориса Годунова` в Италии, а затем в Лондоне превзошел все ожидания.

Писатель Л. Андреев так вспоминает Шаляпина - Годунова: `...величаво-скорбный образ царя Бориса, величественно плавная поступь, которой нельзя подделать, ибо годами повелительности создается она. Красивое, сожженное страстью лицо тирана, преступника, героя, пытавшегося на святой крови утвердить свой трон; мощный ум и воля и слабое человеческое сердце`.