Своеобразно отразились в романе сведения из тогдашней уголовной хроники. Например, ряд исследователей усматривает явную связь судьбы Рогожина с делом московского купца В. Мазурина, убившего ювелира И. Калмыкова. Упоминаются в романе и другие уголовные процессы той поры. Уродливые факты самой действительности делали особенно достоверным трагедийное звучание произведения. На их фоне события, в нем происходящие, переставали казаться столь уж исключительными, а мрачные краски, которыми Достоевский
рисовал жизнь той эпохи, становились естественно необходимыми.
Темному злу преступления автор стремился противопоставить светлые начала в человеке-любовь и добро.
Главного героя романа писатель первоначально рисовал человеком несдержанным, неуемно-страстным, полным беспредельной ненависти к окружающим, способным из-за своей ущемленности даже на насилие. Склонность к крайним проявлениям добра и зла, страстная и мятущаяся душа Идиота раскрывалась в его взаимоотношениях с другими персонажами. Впоследствии некоторые поступки и настроения героя перешли к Ипполиту - смертельно больному чахоткой юноше, эгоистичному и страдающему, обездоленному на пиру жизни, безмерно требовательному к другим. Для этого персонажа характерно губительное для духовного состояния человека неверие; его нигилизм осужден автором. `Столько силы, столько страсти в современном поколении, и ни во что не веруют`, - писал Достоевский, с тревогой размышляя о том, что людям необходим нравственный идеал, без которого теряет всякий смысл и без того мрачное и тяжелое человеческое бытие. `Без высшей идеи не может существовать ни человек, ни нация`, - формулировал он. И вот - коренным образом меняя план романа, автор решает дать в центре его идеального `положительно прекрасного` героя, воплощающего в себе максимальную душевную доброту, простоту и правдивость, сострадание к ближнему и обожание красоты.

Нелегок был путь творческих поисков идеала. Подгоняемый нуждой и долгами, жесткими сроками, в которые писатель обещал издателю выслать роман, печатавшийся отдельными главами, Достоевский творил `с наслаждением и тревогой... с тоской и с беспокойством ужаснейшим`,`боясь испортить в спешке манящий своей громадностью замысел. В поисках прототипа для идеального героя писатель обратился к опыту мировой литературы. Дон-Кихот Сервантеса, Жан Вальжан Гюго, мистер Пиквик Диккенса, Бедный Рыцарь Пушкина были для него `образцами прекрасных лиц в литературе`, высшим же нравственным критерием человечности Достоевский считал Христа. Создавая образ Мышкина, писатель в черновиках называл своего героя `Князь Христос`, стремясь дать в современном человеке возвышенный идеал личности глубоко духовной, полной сочувствия к страданиям окружающих, всепрощения и любви.

Основные убеждения Мышкина автор выражает предельно четко: `Сострадание есть главнейший и, может быть, единственный закон бытия всего человечества`. Этим гуманным законом руководствуется князь своих речах и поступках, многие из которых вызывают непонимание и даже насмешку у окружающих. Говоря в `Дневнике писателя за 1877 год` о книге Серпантеса, Достоевский отмечал, что `...величайшая красота человека, величайшая чистота его, целомудрие, простодушие, незлобивость, мужество и, наконец, величайший ум - все это нередко (увы, так часто даже) обращается ни во что, проходит без пользы для человечества и даже обращается в посмеяние человечеством...`. `Осмеянное и не знающее себе цены прекрасное` неизбежно завоюет читательские симпатии, считал он, показывая, что и действующие лица романа большей частью испытывают острейшее сочувствие к герою.

Много личного, пережитого, иногда автобиографического вложил автор в близкий его сердцу образ князя. Как и Достоевский, его герой горячо выступал против смертной казни, нежно относился к детям, чье общество предпочитал любому другому. Среди прототипов главного героя романа исследователи называют графа Г. Кушелева-Безбородко, подчеркивая, однако, что автор, поглощенный грандиозной своей идеей, значительно отошел от обрисовки реального лица, развив и углубив видевшийся ему характер. Это же относится и к другим действующим лицам романа.